Una argentina lidera la lucha contra el cáncer

La argentina Sofía Merajver, profesora de oncología médica en la Universidad de Michigan (Estados Unidos), desarrolló un dispositivo de bajo costo que permite estudiar las células cancerosas para determinar si la enfermedad puede propagarse a otras partes del cuerpo.

Sofia Merajver.

Sofía Merajver tenía 5 años cuando diagnosticó a su primer paciente.

Su tío Julio tenía problemas respiratorios y estaba cerca de la muerte. Ella, una precoz lectora fascinada con el cuerpo humano, había estudiado un libro ilustrado sobre el sistema respiratorio.

Mientras los adultos discutían su condición con los médicos fuera de la habitación, Sofía comenzó a cuestionar a su tío: “¿Te duele cuando inhalas o cuando exhalas? ¿Te duele más al principio o al final?” Basada en las respuestas decidió que el problema estaba en el diafragma.

“Corrí a interrumpir la conversación de mis padres con los médicos para compartir mi diagnóstico. Me miraron extrañados, pero cuando lo llevaron a la sala de operaciones eso era exactamente lo que sufría”, cuenta emocionada. Su tío tenía una acumulación de pus en la cavidad detrás del diafragma.

Fue esa experiencia, su hambre de conocimiento, el trabajo duro y la determinación implacable para buscar soluciones lo que la convirtió en la científica que es hoy día.

“Eso es lo que me caracteriza como un científico de América del Sur. Soy el producto de la riqueza intelectual, no de la riqueza material”, remarca.

Sofia tiene un doctorado en física y un título de médica con especialización en oncología. En 1995, fundó el Programa de evaluación de riesgo de cáncer de ovario y de mama en la Universidad de Michigan (U-M), que actualmente dirige.

Merajver lidera un equipo multidisciplinario que estudia cómo las células cancerosas se diseminan a través del cuerpo. Para el Huffington Post, sus hallazgos son la próxima frontera en investigación del cáncer.

La causa le llega de cerca. Su padre, un abogado bohemio con alma de escritor, murió por cáncer de pulmón cuando ella era adolescente. Tras la perdida, Sofía se matriculó en la Universidad de Buenos Aires (UBA) para estudiar matemáticas y física.

Con la llegada de la dictadura en 1976, Merajver decidió exiliarse en EEUU: “Esa tragedia de abandonar la casa, dejándolo todo, abandonando a mi mamá después de que mi padre había fallecido, fue una cosa terrible que hice. No teníamos dinero para que ella viniera de visita, nada”, recuerda con lágrimas en los ojos. Un año más tarde, su madre moriría de un infarto.

Merajver obtuvo un doctorado en física en la Universidad de Maryland y comenzó a trabajar de inmediato. Después de algunas años de carrera, supo que si quería salvar vidas la física y matemáticas no serían suficiente. Por eso, estudió medicina y oncología en la U-M durante 12 años.

La científica ha centrado su trabajo en la medicina traslacional y en la genética molecular del cáncer de mama a nivel mundial, particularmente en Estados Unidos y África. Sus hallazgos científicos se han traducido en herramientas aplicables a seres humanos.

A principios de 2015, el grupo multidisciplinario con el cual está trabajando anunció el desarrollo un dispositivo que estudia el grado de movilidad de las células cancerosas (las que más se mueven, causan metástasis). Al entender mejor cómo funcionan, los investigadores podrán desarrollar tratamientos específicos para prevenir la propagación del cancer en otras partes del cuerpo.

Merajver dice que para resolver esto, volvió a su infancia: “Todo se remonta a mí sentada a la cama de mi tío, utilizando mi razonamiento para encontrar la manera de salvar su vida.”