Una computadora de dos milenios

Antiquitera es escudriñada desde el Silicon
Valley

PALO ALTO, Calif., EEUU ? Los investigadores de HP se encuentran literalmente iluminando el
misterio de la que podría ser la computadora más antigua del mundo: El mecanismo de Antiquitera, un tema que
fue recientemente expuesto por Manuel Sabariz Santos desde estas páginas de Portinos.

El mecanismo de Antiquitera es un antiguo dispositivo astronómico construido por los griegos alrededor del año 80 AC y descubierto
entre los restos de un naufragio cerca de la isla de Antiquitera en 1901 por unos buceadores en busca de esponjas.

Se cree que había sido creado para seguir los ciclos de la luna y del sol con fines agrícolas y religiosos, pero su propósito y
funcionamiento exactos han escapado a los estudiosos por más de un siglo.

En septiembre de 2005, los miembros del Proyecto de Investigación de Antiquitera invitaron a Tom Malzbender y Dan Gelb, científicos
investigadores de HP Labs, a Atenas para aplicar sus técnicas de reflectancia de imágenes patentadas en las superficies frontal y
trasera de los más de 70 fragmentos que componen el mecanismo, incluso las placas y los engranajes de metal, algunos de los cuales
presentan inscripciones en griego.

La técnica implica tomar fotografías del artefacto desde un punto fijo y 50 fuentes de luz distintas dispuestas sobre el objeto en
forma semiesférica. Luego, el programa de computación de los investigadores de HP une las imágenes y permite a un arqueólogo cambiar
el ángulo de la luz o la textura de la superficie del objeto para que las marcas apenas visibles se tornen más intensas.

?Una de las ventajas de las imágenes obtenidas por reflectancia es la posibilidad de cambiar la calidad de la superficie de un objeto;
por ejemplo, puede transformarse una superficie mate en brillosa, como la obsidiana?, dijo Gelb, científico investigador senior de HP
Labs. ?De esta forma, las marcas apenas perceptibles de estos artefactos antiguos son más visibles y permite a los estudiosos
establecer sus significados?.

Al capturar las imágenes en forma digital, esta técnica también permite a los investigadores alrededor del mundo estudiar los objetos
poco comunes y delicados sin necesidad de manipularlos o viajar al lugar donde se encuentran los objetos.

Algunas de las imágenes obtenidas por reflectancia, técnicamente denominadas mapas de textura polinomial, se encuentran disponibles en
esta pagina.

Los resultados del trabajo de Malzbender y Gelb, en colaboración con investigadores del Reino Unido y Grecia, aparecen hoy en la
revista científica británica Nature (?Decoding the ancient Greek astronomical calculator known as the Antikythera Mechanism?
[Decodificación de la antigua calculadora astronómica griega conocida como el Mecanismo de Antiquitera]). Los otros investigadores
utilizaron una técnica de rayos X, llamada tomografía computada, para explorar las profundidades del dispositivo.

La nueva investigación explica el funcionamiento de los engranajes e identifica dos veces más marcas en el dispositivo que las
detectadas anteriormente.

?El Mecanismo de Antiquitera es el único dispositivo tecnológico de la antigüedad y la computadora o calculadora más antigua conocida
por el hombre?, dijo Malzbender, distinguido experto en tecnología de HP Labs. ?No existen otros objetos como éste hasta el
Renacimiento, cuando aparecieron por primera vez los relojes?.

Ésta no es la primera vez que el trabajo de los investigadores de HP Labs se utiliza en el campo de la arqueología. En 2000,
Malzbender ofreció en forma voluntaria los recursos de esta tecnología para capturar tablas sumerias descoloridas para los
investigadores de las universidades de Yale y Southern California.

Este trabajo llamó la atención de las personas involucradas en el proyecto de Antiquitera.

Originalmente, esta tecnología no se desarrolló para su uso en la arqueología sino como método para mejorar el realismo fotográfico y
obtener mayor eficiencia computacional en el proceso de representación de gráficos tridimensionales. También podría aplicarse en las
ciencias forenses para detectar características distintivas en las huellas de pisadas o las marcas de neumáticos, por ejemplo.

Esta tecnología también posee usos comerciales potenciales para HP; pero muchas de las técnicas se encuentran disponibles para el
mundo científico para fines académicos.

HP
Labs