Los cráteres de cometas fueron crisoles de vida en la Tierra

Una nueva investigación pone de relieve que los cometas y meteoritos no sólo han traído energía y materias orgánicas necesarias para la vida en la Tierra, sino que también sus cráteres de impacto sirvieron de crisoles para su desarrollo.

DUBLÍN, IRLANDA.- Geoquímicos de la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity College*, Dublin, Irlanda, pueden haber encontrado una solución a un tema debatido por mucho tiempo en cuanto a dónde y cómo se inició en un principio la vida en la Tierra.

En un artículo recientemente publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta, el equipo plantea que el impacto de los grandes meteoritos y cometas en el mar crearon estructuras que proporcionaron condiciones favorables para la vida. El agua entonces interactuó con la roca calentada por el impacto para permitir la síntesis de complejas moléculas orgánicas donde el propio cráter era un micro hábitat dentro del cual la vida pudo haberse desarrollado.

Siempre se ha sugerido que las materias meteóricas y cometarias que bombardearon la tierra primitiva portaron la materia prima –moléculas orgánicas complejas tales como glicina, β-alanina, ácido γ-aminobutírico, y agua– así como la energía requerida para la síntesis. El trabajo del equipo de Trinity College ha formado una nueva hipótesis que propone que el impacto de los cráteres fueron un entorno ideal para facilitar las reacciones que permitieron a “las semillas de la vida” tomar raíz.

La primera autora, Edel O’Sullivan, ahora estudiante de doctorado, en Suiza, aseveró “Estudios anteriores investigando el origen de la vida se han centrado en la síntesis del ambiente hidrotermal. Hoy en día se obtienen síntesis de ambientes hidrotermales, en los dorsales medio-oceánicos, características distintivas de las placas tectónicas, que probablemente no existían en la tierra primitiva. En contraste, los resultados de este nuevo estudio sugieren que extensos sistemas hidrotermales operaban en el recinto del cráter de impacto en Sudbury, Ontario, Canadá”.

La investigación fue parte de un vasto proyecto financiado por la Fundación Científica de Irlanda (Science Foundation Ireland) y dirigido por el autor principal, el profesor de Geología y Mineralogía en Trinity College, Balz Kamber.

Si bien las estructuras de impacto terrestres antiguas no se conservan, la cuenca de Sudbury presenta una oportunidad única para estudiar los sedimentos que llenaban la cuenca, y también tenerla como guía para representar los impactos de los cráteres antiguos. La estructura de Sudbury es distintiva entre los conocidos cráteres de impacto terrestres. La cuenca cuenta con un espesor inusual (casi 2,5 km) y gran parte de éste es de color casi negro (debido al carbono), que igualmente contiene los depósitos de metales hidrotermales.

El Profesor Kamber afirmó que “Debido a las más tardías fuerzas tectónicas, todas las rocas que constituían a la vez esta estructura de 200 kilómetros de ancho están expuestas en la superficie, en lugar de haber sido enterradas. Esta particularidad hace que sea posible el análisis desde la sección trasversal del muro de base impactado a la placa de metal fundida y después de la capa de la cuenca; para un geólogo esto es como un viaje de tiempo desde el evento del impacto a través de sus secuelas.”

Muestras representativas de la química y los isotopos del carbono sacadas de la cuenca fueron analizadas y éstas revelaron interesantes secuencias de eventos.

El factor evidente fue que en un principio el cráter se llenó con agua de mar y se mantuvo submarino a través de la deposición. Es importante notar que el agua en la cuenca se aisló del océano abierto a través de la deposición, durante el tiempo suficiente para depositar más de 1,5 km de roca volcánica y sedimento. La capa inferior se compone de rocas que se formaron cuando el agua entró en el cráter cuyo suelo estaba cubierto de materias fundidas causadas por el impacto. Las reacciones del enfriamiento del combustible depositan rocas volcánicas y fomentan la actividad hidrotermal. Por encima de estos depósitos la reducción de carbono comienza a aparecer dentro de la capa de la cuenca y los agentes volcánicos se transforman en una forma más basáltica.

Sorprendentemente, la presencia de carbono previamente encontrado en estas rocas se ha explicado por el flujo de agua del exterior al interior de la cuenca del cráter. No obstante, los nuevos datos muestran que fue la vida microbiana dentro de la cuenca del cráter responsable de la acumulación de carbono y también de la reducción de los nutrientes vitales, tales como sulfato.

“Existe una clara evidencia de agotamiento de molibdeno en la columna de agua y esto manifiesta un entorno cerrado, aislado del océano circundante”, agregó Edel O’Sullivan.

El estudio mostró que sólo después del desplome de las paredes del cráter se sustituyeron los nutrientes gracias al mar circundante. Estas aisladas cuencas de impacto sub-marino experimentaron volcanismo basáltico y poseían sus propios sistemas hidrotermales, así que presentan una nueva vía para síntesis y la multiplicación de escalones hacia a vida.

* Trinity College fue fundada en 1592 y es la más antigua de las universidades de Irlanda, al presente cuenta con una comunidad de 17 mil estudiantes. Está reconocida a nivel internacional como la principal universidad de Irlanda.  La investigación de vanguardia, tecnología e innovación sitúa esta universidad en primer plano sobre la educación superior en Irlanda y alrededor del globo. Encierra la mejor disciplina académica y está comprometida a suministrar una educación e investigación sin parámetros, en las Artes, Humanidades, Ingeniería, Ciencias y las Ciencias de la Salud.

Trinity College Dublin es la principal universidad de Irlanda a través de todas las clasificaciones internacionales y ocupa el puesto 78avo a nivel mundial en el reciente QS World University Rankings 2015.