Descubren una rareza evolutiva de los flamencos

Con sus esbeltas patas, cuellos largos y plumaje brillante, los flamencos son
una curiosidad de la naturaleza. Ahora, un nuevo descubrimiento revela una rareza anatómica que ayuda a la alimentación de los
flamencos: el tejido eréctil.

El hallazgo es obra de investigadores de la Universidad de Ohio.

Los flamencos son conocidos por su peculiar conducta de alimentación.

Mientras están de pie en aguas poco profundas, doblan sus cuellos, inclinan sus picos al revés en el agua y sacuden sus cabezas de
lado a lado. Su gran lengua actúa como un pistón, absorbiendo agua desde el frente del pico y empujándola entonces hacia fuera por los
lados. Las placas orladas en la lengua atrapan algas y crustáceos presentes en el agua así filtrada.

“Los hábitos de alimentación de los flamencos han atraído la curiosidad humana desde siempre, pero ése no era el enfoque original de
nuestra investigación”, explica el biólogo Casey Holliday, uno de los autores principales del estudio. “Nosotros estábamos
investigando la evolución de los músculos de la mandíbula en lagartos, pájaros y dinosaurios. Por pura suerte descubrimos algo nuevo
sobre los flamencos”.

Para observar en detalle la estructura muscular de la mandíbula del flamenco, los investigadores inyectaron una mezcla coloreada de
bario y látex en los vasos sanguíneos de un pájaro que había muerto.

Se generó una vista 3-D de la cabeza del pájaro usando una nueva técnica de escaneado por tomografía computerizada desarrollada por el
equipo de la Universidad de Ohio, que resalta la anatomía de los vasos capilares. Los investigadores se percataron entonces de los
grandes cuerpos ovales de tejido eréctil localizados en el “suelo” de la boca a ambos lados de la lengua.

Nadie había anticipado que encontrarían algo similar a esto.

Los investigadores saben que cuando el tejido eréctil se llena de sangre, se endurece, fortalece y sustenta la base de la boca.
Sospechan que esto estabiliza la boca y la lengua, y ayuda con la manera peculiar en que los flamencos comen. Es una nueva pieza
importante que se hace encajar en el rompecabezas de la alimentación del flamenco.

Lawrence Witmer, Ryan Ridgely y Amy Balanoff fueron coautores del estudio, que se llevó a cabo con la ayuda del laboratorio de
tomografía computerizada de alta resolución por rayos X de la Universidad de Texas.

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