Remedio cordobés contra el Alzheimer

Investigación científica de las propiedades de
la Cola de Quirquincho

Estudian las propiedades de la cola de quirquincho, una planta de las sierras cordobesas
que podría combatir el mal de Alzheimer, que en la Argentina afecta a unas 400 mil personas

Científicos del Departamento de Farmacia de la Facultad de Ciencias Químicas encontraron en especies nativas sustancias químicas que
tendrían efectos positivos en los procesos de memoria y aprendizaje.

El hallazgo, aplicado in vitro y en animales, abre la puerta para futuros avances terapéuticos que permitan contrarrestar la grave
patología. Un artículo en el portal de la Universidad Nacional de Córdoba, se ocupa del tema.

El control de las enfermedades transmisibles y el desarrollo de nuevos medicamentos y métodos de diagnóstico aumentaron la esperanza
de vida de la humanidad. Una de las consecuencias más preocupantes del envejecimiento de la población en la salud es la aparición y
proliferación de patologías crónicas y degenerativas como el Alzheimer, que se estima afecta en Argentina a 400 mil personas.
Actualmente, existen fármacos que permiten su tratamiento sintomático pero aún no se ha desarrollado una cura definitiva.

Desde hace varios años, en la Facultad de Ciencias Químicas un grupo de científicos lleva a cabo una investigación para encontrar
sustancias bioactivas en la flora autóctona, que permitan obtener compuestos contra esta dolencia e impedir los efectos colaterales
de las actuales terapias.

Los especialistas del Departamento de Farmacia trabajan con la planta Huperzia saururus, más conocida como cola de quirquincho. Esta
especie crece, entre otros lugares, en Sudamérica y, aunque es muy conocida por sus atributos afrodisíacos, en la medicina tradicional
se le reconocen propiedades estimulantes de la memoria. “Este uso poco convencional nos llevó a estudiar sus componentes químicos, ya
que no había investigaciones que justifiquen su incidencia sobre este proceso”, explica Mariel Agnese, docente de ese Departamento y
directora del trabajo.

En el Laboratorio de Farmacognosia de esa unidad académica, donde se dedican a la investigación de la farmacología vegetal (Ver
Medicamentos naturales), los científicos utilizaron muestras recogidas de las sierras cordobesas y separaron químicamente cada uno de
sus componentes. Así, descubrieron que la especie vegetal Huperzia saururus tenía alcaloides como principales constituyentes,
sustancias químicas que se caracterizan por ejercer diferentes efectos farmacológicos. Entre algunos de ellos, estudios anteriores
efectuados en distintos lugares del mundo, habían demostrado precisamente su influencia positiva en la memoria. “Practicamos
extracciones y purificaciones de las partes aéreas de la planta hasta conseguir el extracto alcaloidal, hicimos ensayos en laboratorio
y corroboramos su efecto mejorador sobre la transmisión sináptica”, indica la doctora en ciencias químicas.

Según las pruebas in vitro e in vivo desarrolladas por los investigadores universitarios, ese extracto inhibe la acción de una enzima
conocida con el nombre de acetilcolinesterasa, que entre otras áreas, se encuentra en las neuronas del hipocampo, en el cerebro. En
condiciones normales, el traspaso de impulsos nerviosos de una neurona a otra es posible por la intervención de un compuesto
neurotransmisor llamado acetilcolina, responsable de uno de los mecanismos de la memoria, cuyo efecto finaliza debido a la acción de
una enzima (la acetilcolinesterasa). En personas mayores (de unos 65 años de edad) hay una disminución del número de células
productoras de acetilcolina y, por lo tanto, menor transmisión del impulso nervioso. Esta situación está agravada en determinadas
condiciones patológicas, como la enfermedad de Alzheimer. De allí la importancia en estos casos del efecto del extracto alcaloidal de
inhibir la enzima, ya que permite que la acetilcolina ejerza su acción en la comunicación entre neuronas por más cantidad de tiempo,
lo que ayuda a mejorar la memoria.

Trabajo futuro

En el Departamento de Farmacia continúan el aislamiento de los alcaloides y las pruebas con cada uno de los componentes del extracto
para verificar su efecto individual in vitro en el hipocampo de ratas. La experiencia in vivo demuestra hasta el momento que estas
sustancias mejoran la retención de memoria en animales, pero faltan completar exámenes y establecer especificaciones. “Lo bueno de
este trabajo es que no todos los compuestos obtenidos hasta ahora parecieran actuar a través del mismo mecanismo, es decir, inhibiendo
la acetilcolinesterasa, lo que abre nuevas expectativas en la investigación futura. Tenemos que seguir estudiando la química de los
alcaloides aislados y ensayarlos para conocer el impacto de cada uno y cómo influyen sobre la memoria, individualmente o en conjunto,
dado que podría haber efectos sinérgicos. De esa forma, podremos detallar cuáles podrían servir para tratar el Alzheimer o para otros
procesos, como el envejecimiento”, apunta Agnese.

Pese a que los resultados obtenidos hasta ahora son alentadores, la científica advierte que el estudio está en etapa preliminar y no
se pueden hacer afirmaciones concluyentes. “Para obtener un medicamento, hay que seguir trabajando con los compuestos que resulten más
activos, superar varias etapas, implementar pruebas de toxicidad para determinar la dosis y luego llevar a cabo las fases preclínica
y clínica”, anota.

La enfermedad

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que se caracteriza por destruir las células del cerebro y producir pérdida de
memoria, confusión y cambios importantes en el funcionamiento de la mente que pueden derivar en demencia. Según la Asociación de
Alzheimer estadounidense, entre el 5 y 8 por ciento de los mayores de 65 años contrae esta afección, cifra que se duplica cada cinco
años. A cien años de que la enfermedad fuera identificada, se estima que en Estados Unidos hay 4,5 millones de afectados (los
pronósticos indican que la cifra podría triplicarse en 2050), y en Argentina: 400 mil.

La preocupación mundial por encontrar una cura lleva a que, actualmente, se ensayen más de una treintena de productos contra esta
patología.

Equipo de trabajo

La investigación “Alcaloides en Huperzia Saururus. Actividad sobre memoria y aprendizaje” está financiada por la Secretaría de Ciencia
y Técnica de la UNC y se desarrolla en el Departamento de Farmacia de la Facultad de Ciencias Químicas. El estudio es una continuación
y profundización del trabajo que sobre esta planta inició en los ’60 el doctor Héctor Ramón Julini y continuó José Luis Cabrera.
Actualmente, constituye el trabajo de tesis doctoral de Mariana Vallejo, e intervienen, también, María Gabriela Ortega y José Luis
Cabrera, todos integrantes del Imbiv. Además, se desarrolla en colaboración con el Departamento de Farmacología.

Medicamentos naturales

La obtención de nuevas drogas a partir de plantas es la finalidad del trabajo que realiza un equipo de científicos de la Facultad de
Ciencias Químicas. La búsqueda de fármacos naturales llevó a Mariel Agnese y a su colega, José Luis Cabrera, a identificar hace unos
años propiedades medicinales inéditas en diversas hierbas de las sierras de Córdoba.

El descubrimiento les valió un reconocimiento del Senado de la Nación y fue publicado en reconocidas revistas científicas
internacionales. Entre las especies locales, detectaron que algunas tienen propiedades anticoagulantes (Flaveria bidentis), que podría
servir para el desarrollo de un medicamento antitrombótico; otras antimicrobianas (Dalea elegans), útiles para combatir las cepas
resistentes a los antibióticos; y también antiinflamatorias y analgésicas (Acmela decumbens), usada para calmar el dolor de muelas.

A partir de este primer descubrimiento, Agnese dirige actualmente la investigación sobre la Huperzia saururus y sus efectos sobre la
memoria, una especie estudiada dentro de ese grupo de plantas autóctonas.

Investigación en la
Universidad Nacional de Córdoba