Los cantos de la ballena jorobada son una de las expresiones de comunicación más complejas del reino animal. Investigadores dirigidos por un
científico del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) han confirmado
matemáticamente que el lenguaje de estas ballenas posee su propia sintaxis, y que está compuesto por unidades de sonido que a su vez
generan ?frases?. Éstas, además, pueden combinarse para formar cantos que llegan a durar hasta varias horas, señala un comunicado del MIT.

Hasta ahora, la capacidad de
utilizar estructuras jerárquicas de comunicación había sido detectada sólo en humanos, pero la comunicación animal parece que aún nos
reserva algunas sorpresas. Los investigadores señalan que, aunque no puedan considerarse como una lengua en el sentido más estricto,
sí que han podido constatar que los cantos de la ballena contienen elementos lingüísticos evidentes.

Los resultados de este
estudio, que ha llevado a cabo el investigador Ryuji Suzuki, un estudiante graduado de la Harvard-MIT
Division of Health Sciences and Technology, han aparecido publicados con más detalle en el
Journal of the Acoustical Society of America, y suponen una
nueva perspectiva para el estudio de la comunicación animal.

Dependientes del sonido

La limitación de los sentidos del
olfato y la vista bajo el agua ha hecho que los mamíferos marinos sean más dependientes del sonido, que puede viajar cuatro veces más
rápido que el aire bajo la superficie del mar. Así, lo usan para comunicarse, y han generado una forma de lenguaje diferente al de los
mamíferos de los hábitats de la superficie de la Tierra.

Durante seis meses al año, los machos de ballena jorobada de cada
población entonan el mismo canto
durante la época de apareamiento. Este canto atrae a las ballenas hembra y, sorprendentemente, evoluciona con el tiempo.

Suzuki y sus colegas, John Buck (ingeniero electrónico de la Universidad de Massachussets) en Dartmouth, y Peter Tyack (biólogo de la Woods Hole Oceanographic Institution de Massahussets), aplicaron una herramienta teórica
para realizar el estudio: se trata de un sistema matemático empleado para medir los datos de codificación y transmisión de dicho
canto. Con esta herramienta, pudieron analizar los complejos patrones de los gemidos, gritos y trinos de los cantos de las ballenas.

Suzuki ha colaborado con estos científicos en el desarrollo de un programa informático que descompone los elementos del canto
de las ballenas y asigna un símbolo conceptual a cada uno de ellos. Lo que pretendían era saber si podían diseñar un programa que
permitiera a los expertos clasificar las estructuras inherentes al lenguaje de las ballenas.

?Lectura? con software

Utilizaron el programa para analizar las características estructurales de los cantos de la ballena jorobado, cantos que fueron
grabados en Hawai. Para medir la complejidad de uno de dichos cantos, Suzuki analizó la cantidad media de información que se transmite
en cada uno de los símbolos.

Después, pidió a observadores humanos, que no sabían nada de la estructura del canto de las
ballenas, que clasificaran los símbolos obtenidos según su complejidad, redundancia y la posibilidad de que fueran predecibles. El
modelo informático y los observadores humanos coincidieron en la ordenación: los cantos tenían una estructura jerárquica, al igual que
el lenguaje humano (es decir: fonemas forman palabras, palabras forman frases, frases forman conversación?etc.)

Pero en
comparación con el lenguaje humano, que puede generar 10 bits de información por cada palabra que se dice, el canto de las ballenas
alberga menos de un bit de información por segundo. A pesar de esta diferencia, y de que el lenguaje de las ballenas no tiene por lo
demás mucho que ver con el nuestro, se ha revelado que las ballenas se comunican de una manera compleja, como nosotros.

Canto
repetitivo y rígido

La estructura del canto de la ballena jorobada es repetitiva y rígida. Las ballenas repiten frases únicas
compuestas de segmentos cortos y largos para producir su canción. Hay numerosas escalas de repetición, que además denotan cierta
periodicidad.

Una escala está formada por seis unidades, aunque la más larga puede llegar a tener hasta 400. La periodicidad
combinada es lo que otorga al canto su estructura jerárquica.

Gracias a este método, se ha podido realizar una análisis
cuantitativo de la complejidad y estructura de los cantos, los ?huesos? estructurales de los cantos, puesto que el programa
informático desconoce el significado de éstos.